やんばるの森には、動物の食料となるどんぐりを実らせるイタジイの大木が生い茂り、水生生物の住処となる沢には森にろ過された清流があります。動植物が相互に影響し合いながら、調和のとれた生態系を維持しているのです。

この豊かな自然環境と生物の多様性が評価され、2021年には奄美大島、徳之島、西表島とともに世界自然遺産に登録されました。ちなみに、それぞれの島でしか見られない生物が生息しているのも特徴です。例えば最も絶滅の恐れがあるとされているイリオモテヤマネコは、西表島のみに生息しています。

各地域によって特性が異なりますが、東村観光推進協議会の小田晃久さんは、やんばるの森の特色を人との距離だと語ります。

小田：地理的に見て、人の住む場所とやんばるの森は非常に近くにあります。森には祈りの場がいくつかあり、近くに住む人たちは森そのものを神聖なものと考えています。

その一方で、昔から森の木を伐採して建材にしたり、炭をつくったりして生活の糧にもしてきました。いまでも森には、当時の炭焼き窯の跡が残されています。

やんばるの森は人の手が入った二次林ですが、沖縄の人たちが守ってきたからこそ豊かな森として受け継がれてきました。1429年から450年間続いた琉球王国の時代では、やんばるの森は国に管理され、勝手に木を切ることは禁じられてきたそうです。

琉球王朝時代の首里城も、やんばるの森から切り出された木材で造営されたといいます。当時、林業に携わっていた人々の様子は「国頭（くんじゃん）さばくい」という沖縄民謡に残され、いまも歌と踊りが受け継がれています。

また、人の暮らしと自然が近いからこそ、観光客も地域住民も自然環境への深い理解が欠かせません。

小田：やんばる地域ではこれまで、観光客を装って固有種や絶滅危惧種を持ち去る盗掘の被害に悩まされてきました。持ち去らないのは当然ですが、希少な動植物を見つけたときに、居場所をSNSなどでむやみに発信しないことも被害を防ぐために重要です。

小田：森のなかは岩場や傾斜も多くありますので、安全のために参加には10歳～65歳までの年齢制限を設けています。散策路のない自然のままの森を分け入って、水のなかに入ったり、岩をよじ登ったりするので、体力と相談しながら参加してください。

渓流に逆らい森の奥へ進んでいくと、木の幹にツルを巻きつけて咲くサクラランやシランなど、森を彩る夏の花々にも出会えます。シランは園芸用にも販売されていますが、野生のものは絶滅危惧種に指定されています。

小田：高い山がない沖縄本島においては、やんばるのように起伏のある土地はめずらしいです。森には滝や渓流が豊富で、水辺には沖縄や奄美でしか見ることのできないシリケンイモリやリュウキュウアユといった生き物が生息しています。

ツアーのハイライトは滝つぼダイブ。最も高いところで5メートルもある滝から、滝つぼに向かって飛び込みます。チャレンジするかは参加者それぞれにお任せ、とのこと。勇気ある参加者たちの飛び込みを見ているだけでもスリリングです。

小田：思いっきり水遊びを楽しんだら、次は耳を澄ましてみてください。野鳥の鳴き声があちこちから聞こえます。やんばるの固有種で、飛べない鳥として知られるヤンバルクイナの「ケケケッ」という特徴的な鳴き声や、キツツキ科の固有種であるノグチゲラが小刻みに木を突くドリミングが聞こえることもあります。

注意深く足元や木の幹を観察すると、絶滅危惧種のリュウキュウヤマガメなどめずらしい生き物の姿が見られることもあります。

クマやシカなど大きな動物がいないやんばるの森は、野鳥や昆虫、爬虫類などが身を寄せ合って暮らす小さな生き物たちの楽園のようです。