白神山地は、日本の北部・青森県と秋田県にまたがる山岳地帯の総称です。総面積は約130,000ヘクタールにおよび、その一帯に東アジア最大のブナの原生的な森が広がっています。

約8,000年前に誕生したといわれるこのブナ林は、一度も伐採や開発されることなく今日まで原始の姿を保ってきました。人の手が加わっていない自然の森には、カモシカやツキノワグマといった大型の哺乳類や、希少なクマゲラやイヌワシなど80種以上の鳥類が生息し、豊かな生態系をつくっています。

こうした貴重な自然環境が評価され、白神山地のなかでもとくに原始の自然が色濃く残るエリア（16,971ヘクタール）が、1993年に世界自然遺産に登録されました。

秋田白神ガイド協会でガイドを務める菅沼慶太さんは、白神山地の魅力を「あたり前の自然がいまもあること」だと言います。

菅沼：ブナは、北日本では決してめずらしい木ではありませんでした。かつては白神山地と同じようなブナの森が日本のあちこちに、あたり前の風景として存在していたはずです。それが開発によって伐採され、建材として使うためのスギの人工林に置き換えられていきました。

日本は国土の約3分の2が森林地帯です。そのうち、約40パーセントが人工林。残りの天然林もほぼ人の手が加わっているため、手つかずの原生林と呼べるエリアがまとまって残っているのはとても貴重です。

菅沼：紅葉のピークは毎年10月下旬。そのうちの数日は、ブナ林全体が輝くような黄金色に見えるほど色鮮やかです。

世界自然遺産エリアのなかは登山の難易度も高く、沢登りや草などをかき分けて進む藪こぎが必要となる場面もあるので、登山ルートを確認し、経験者やガイドとともに入山することも考えましょう。

白神山地では、標高1,250メートルの向白神岳をはじめ、標高1,000メートル前後の比較的低い山々が連なっています。山に登ればブナ林一帯に広がる紅葉を見わたすことができますが、菅沼さんのおすすめは、紅葉のなかでのハイキング。

秋のブナ林に入っていくと、まずその明るさに驚きます。ブナは枝をさまざまな方向に伸ばすので、本来は直射日光がさえぎられてしまうもの。しかし紅葉の一番きれいな時期は、黄金色に染まった鮮やかなブナの葉が、あたり一面に広がってまぶしいほどです。

ブナのほかには、ドングリの実をつけるミズナラ、小さな葉が向かい合うようにして生えるサワグルミ、樹液が塗料として用いられているウルシなどが見られます。とくにウルシの葉は赤く染まるので、ブナ林のなかでも目を引きます。

菅沼：白神山地の紅葉シーズンは長く、9月下旬から11月初旬まで続きます。標高600メートルから700メートルの場所だと、10月上旬にまずウルシの葉が赤く色づき、その後、10月下旬にブナの紅葉がピークを迎えます。

11月、葉が落ちたブナ林は、薄灰色の幹や枝が銀色に見えることから「銀細工の森」と呼ばれています。落葉後のブナ林からは、葉が生い茂る時期とは違う、この季節だけの景色を発見できるでしょう。

白神山地のある秋田県と青森県は、日本国内でも寒さの厳しい地域。10月の平均気温は13度です。11月中旬をすぎると雪が降ることもあるので、ハイキングには脱ぎ着できる薄手のダウンがあると安心です。

ブナ林のハイキングでは、空を覆うような紅葉だけでなく、足もとに隠れている自然にも注目してみましょう。

腐葉土で濾過された沢の水は、透き通るようにきれいです。水面を覗くと、水底に落葉したブナの葉が沈んでいるのもよく見えます。

菅沼：湿度の高い森にはきのこや山菜がよく育ちます。ブナの倒木を見てみると、日本人に親しまれている伝統的な家庭料理・味噌汁の具材としてよく使われる、ナメコが自生しているのが見つけられるでしょう。昔からこの地域で暮らす人たちの食料になってきました。

もともとこの地域に暮らしてきた人たちは、白神山地を「おらほの山（私たちの山）」と呼んできたといいます。それは地域の人たちにとって、白神山地が暮らしに必要な場所だったということ。日常的に山に入り、山菜やきのこを摘み、クマなど野生動物の狩猟を生活の糧にしてきました。

菅沼：人の暮らしが森の恵みに支えられてきた歴史があるからこそ、白神山地は開発されることなく、原始の状態を今日まで維持することができたのだと思います。

さらに足もとをよく見ると、枯葉にまぎれるように1センチくらいの大きさのブナの実があちこちに落ちているのに気づくでしょう。

菅沼：ブナの実は栄養価が高く、森の動物たちの大好物です。人間が食べても問題なく、殻をむいて口に入れてみるとクルミのような味がします。

菅沼：ブナの実はだいたい5年から7年おきに豊作と凶作を繰り返すといわれています。ブナが豊作だと森の動物たちの食糧が増えるのでよく繁殖しますが、凶作の年はそうはいきません。豊作と凶作を繰り返すことで、森の動物の数を一定に保っているのではないか、とも思えます。

ちなみに、ブナの実を好む動物の代表格はクマです。世界自然遺産エリアではクマに遭遇する可能性もあるので、クマ避けの鈴を鳴らしたり、一緒に歩く仲間たちとおしゃべりしたりしながら歩くことをおすすめします。クマが近寄りにくくなります。

白神山地が現在の生態系になった約8,000年前は、この地域に狩猟や採集の文化が生まれた時代と重なります。白神山地が、当時の人たちの暮らしの基礎を支える存在だったことが想像できます。

秋田白神ガイド協会では、ガイドウォークの開催、環境保全活動などを行っています。

菅沼：学校の授業の一環で見学に来る子どもたちに向けて、白神山地の解説をすることもありますが、言葉ではこの自然の魅力はなかなか伝わりません。できるだけ森に入って、鳥の声や腐葉土の感触、植物の匂いなどを感じてもらうことで、魅力が伝わればと思っています。

菅沼さんは白神山地の自然を守るために観光客ができることとして、「まず白神山地について知ってほしい」と言います。

菅沼：世界自然遺産エリアの環境を守るために、核心地域に入って生態系の調査やパトロールをすることもあります。手つかずの森を次の世代に残すため、なぜ白神山地は世界遺産に登録され、大切な森とされているのか、実際に見て、感じてもらいたいです。

約8,000年前に誕生した白神山地が原始の状態で残っているということは、かつてこの地域にいた古代の日本人も、いま私たちが見るブナ林の紅葉と同じ景色を見ていたのかもしれません。