屋久島では、遺跡調査によって約7,000年前には人々の生活があったと推測されており、いまでも13,000人ほどの人々が沿岸部を中心に暮らしています。屋久島周辺の海には、赤道付近からやってくる温かな海流・黒潮が流れ込んでおり、この島の人々は、黒潮によってもたらされた豊かな漁場とともに生活をしてきました。

箕作秀吉（きさくひでよし）さんは、屋久島で暮らすトビウオ漁を専門する漁師の一人。海面から飛び跳ね、100m以上にわたって滑空するこの不思議な魚は、黒潮に乗って台湾から北海道まで回遊する途中、屋久島沖にやってきます。屋久島の漁港は日本でいちばんトビウオの水揚げ量が高いことでも知られています。

箕作：屋久島では、昔からトビウオ漁が盛んで、島を象徴する食べ物のひとつとして知られています。唐揚げや塩焼きで食べても美味しいのですが、ここでしか味わえないのが生のトビウオ。刺身、酢味噌和え、棒寿司などで、屋久島のトビウオの新鮮さが味わえます。

トビウオの特徴は、その淡白であっさりとした味わい。毎日食べても飽きることはありません。箕作さんは、漁業の傍らで居酒屋「安永丸」を営んでおり、ここでも獲れたてとれたてのトビウオを刺身で提供しています。

箕作：屋久島で、季節ごとに10種類ほどのトビウオがやってきます。日本でトビウオ漁は一般的ではありませんが、屋久島では「ロープ曳き」という独自の漁法で、トビウオ専門で捕る漁師も多いんです。この漁は全長1,500mほどの網とロープを使い、2隻の船でトビウオを追い込んでいくもの。4〜5人の漁師がひとつのチームになり、呼吸を合わせてトビウオを狙います。

渡邊：屋久島の漁師は、鯖を水揚げするときに首を折って血抜きをし、塩氷に漬けていきます。こうすることで、ただでさえ新鮮な鯖の鮮度がより落ちにくくなるのです。

首折れ鯖の鮮度の違いは一目瞭然です。身がピカピカと照り輝いている。お客さまも、まずはその見た目に驚かれます。私の店ではその鮮度を活かすため、ここ屋久島でしか食べることのできない「刺身」や「握り（寿司）」にして提供しています。

身の締まった刺身を一口食べると、コリッとした歯ごたえとふくよかでキレのいい脂の味わいが舌に広がります。ただし、その賞味期限には注意が必要。首折れ鯖の美味しさは半日ほどしか楽しむことができず、それを過ぎると普通の鯖のような味に変わってしまうのです。

屋久島で暮らす人々は、先祖代々、森に対して畏敬の念を持って接してきました。それは、森を守ることが屋久島の人々やその暮らしを守ることに直結している、と知っていたからに他なりません。渡邉さんの言葉は、そんな屋久島の人々の知恵が、いまでも変わらず息づいていることを教えてくれました。