徳之島の北端に位置する金見崎展望台。岬に突き出すようにつくられた展望台からは、背景に徳之島の山々、そして目の前には太平洋と東シナ海の絶景が広がります。遠浅の珊瑚礁からつづく水平線から登ってくる朝日を眺めながら、刻々と移り変わっていく空のグラデーションに目を奪われます。

「ギャー、ギャー！」とけたたましい鳥の鳴き声。目を凝らしていると、天然記念物に指定されているルリカケスの姿が。瑠璃色と赤褐色のコントラストが美しく、主食のドングリをついばんではどこかへ飛んでいきました。森はアカヒゲやオーストンオオアカゲラといった稀少な鳥の観察に最適。展望台からは龍郷湾を一望でき、奄美大島の自然の豊かさを実感できます。

西表島の一部は珊瑚を由来とする琉球石灰岩でできています。ジャングルを分け入っていくと、そこにはぽっかりと口をあけた鍾乳洞が。ひんやりとした空気としたたる水の音が響く空間。頭上には1年でわずか0.5mmしか成長しないといわれる鍾乳石が連なります。空を見上げながら、時の流れに思いを馳せるのでした。

カヤックに乗り込み、慶佐次川をパドルで漕いでいくと、白い鳥が音もなく飛び立ちました。マングローブとは、海水と淡水が混ざり合う汽水域で生育する植物の総称で、慶佐次川ではオヒルギとメヒルギ、ヤエヤマヒルギの3種類が見られます。気根と呼ばれる特徴的な根のまわりにはカニやエビ、小魚が棲み、独自の生態系を織りなしています。

車を走らせていると、目に飛び込んできたのはカンムリワシ。猛禽類のなかでは小柄ながらも、翼を広げた大きさは110cmを超え、勇ましい飛び姿を見せてくれます。古くから沖縄の民謡でも歌われ、国指定特別天然記念物に指定されている西表島を象徴する野生動物の一種です。こちらの動きを窺うように睨みをきかせ、森へと飛び立っていきました。

サンダルを脱いで水と戯れたくなる砂浜。ビーチが穏やかなのは、イノーと呼ばれる珊瑚礁のおかげで強い波から守られているから。徳之島でも屈指の透明度を誇り、海浜公園としても整備されており、毎年6月に開催されるトライアスロン大会の会場としても知られています。

小高い山頂の展望台から南を望むと、加計呂麻の島々が。まさに群島と呼ぶにふさわしい景色が広がります。油井岳周辺は自然豊かな奄美大島のなかでも天然の亜熱帯広葉樹が多く残る場所。スダジイなどの照葉樹の森が広がり、南国らしいヒカゲヘゴといった巨大なシダ植物も見られます。

うねるように張り巡らされた木の根を超え、川を渡り、ジャングルの奥地を目指して歩いていくと、谷間から水の轟音が響いてきました。密林のなかにぽっかりと姿を見せたのはゲータの滝。大きな階段状になった滝を間近で眺めていると、西表島は水が豊かな島なのだと実感します。

かつて、金見集落を北風から守るために植えられたというソテツの森。徳之島だけでなく、奄美大島や沖縄にも自生し、防風林や土地の境界線として植えられてきました。また、果実はナリ味噌という郷土料理として使われることも。いまとなってはその樹齢は300年以上。約250mにわたって幻想的なトンネルをつくりだしています。

ビジターセンターで奄美大島の自然について学んだあとは、星空を狙って日暮れを待ちます。山から降りてくる雲の合間から覗く天の川。森の奥から聞こえてくる鳥の鳴き声に耳を傾けながら、流れ星を探します。ふと気づけばあたりは街の明かりが届かない漆黒の世界。ここが宇宙の片隅であることに気づくのです。